Un virus del ganado infectó por primera vez a una persona en Francia

Los ministerios de Salud y de Agricultura de Francia informaron el jueves 22 que un virus del ganado, el Shamonda, infectó a un paciente con inmunodepresión severa. Lo atendían en los Hospices Civils de Lyon, la red de hospitales públicos de esa ciudad. El paciente murió a comienzos de octubre. Es la primera detección documentada del virus en una persona.

El Shamonda circula entre las vacas de Francia desde junio y entre las de Alemania y Suiza desde julio, y hasta ahora se lo consideraba no transmisible al ser humano. Según el comunicado conjunto, pese a décadas de circulación en África y Asia nunca se había documentado un caso humano.

El texto oficial no atribuye la muerte al virus: dice que, según las investigaciones hechas, las complicaciones cerebrales que el paciente tuvo antes de morir estarían muy probablemente vinculadas a la infección. Con lo que se sabe del virus, agrega, no se identifica a la fecha ningún riesgo sanitario para la población general.

Francia notificó el caso a la Organización Mundial de la Salud (OMS) y al Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC). Según la agencia EFE, el ECDC investiga ahora «si el virus causó o contribuyó a su muerte y cómo adquirió la infección».

Varios diarios argentinos titularon que fue la primera muerte humana causada por el virus, algo que el comunicado no afirma. El texto oficial tampoco da la edad ni el sexo del paciente, la fecha exacta de la muerte ni la enfermedad por la que lo trataban.

Según AFP, el diario Le Progrès, de Lyon, publicó que era un «hombre de unos 60 años que vivía en el departamento de Ain». Las autoridades no lo confirmaron. Los investigadores que identificaron el virus en Francia nombran a Ain, junto con Doubs, entre los departamentos del este de Francia donde empezaron los casos en vacas en junio.

La hipótesis de un jején

En esta etapa de la investigación, la hipótesis oficial es que el paciente se contagió por la picadura de un jején del género Culicoides. Habría ocurrido en el este de Francia, donde el virus circuló entre animales en la primavera y el verano. Los Culicoides son insectos picadores diminutos que no pertenecen al grupo de los mosquitos comunes, aunque el despacho de Noticias Argentinas que reprodujeron varios diarios los llamó así. Insectos de ese género transmiten también la lengua azul, una enfermedad viral de ovejas y vacas.

Según AFP, todavía se desconocen las circunstancias exactas del contagio, si ocurrió en una explotación agrícola y si se identificaron contactos del paciente. El ECDC, citado por EFE, dijo que la especie concreta del insecto tampoco se conoce. Para Ben Brennan, virólogo de la Universidad de Glasgow, en Escocia, «la exposición a un insecto infectado es una posibilidad, aunque esto no se ha confirmado».

Un brote en vacas que empezó en junio

El Shamonda es pariente del Schmallenberg, que llegó a Europa en 2011, y del Akabane, dos virus conocidos del ganado. Se detectó por primera vez en Nigeria a mediados de los años sesenta y después apareció de forma esporádica en África y en Japón. Afecta sobre todo a las vacas, pero también a ovejas y cabras, y en ocasiones a caballos y alpacas.

En junio, veterinarios de los departamentos de Doubs y Ain empezaron a reportar diarrea, fiebre pasajera, decaimiento y una fuerte caída de la leche en vacas lecheras; en julio, también en Savoie y Haute-Savoie. Así lo describió en la revista científica Eurosurveillance el equipo que identificó el virus en Francia. Es un grupo de la Escuela Nacional Veterinaria de Toulouse y del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente (INRAE). En los nueve rodeos que estudió primero, la producción de leche cayó entre 15% y 75% durante el episodio.

Para el Ministerio de Agricultura, el impacto del virus en los establecimientos se considera por ahora bajo.

Al mismo tiempo apareció en vacas del sur de Alemania y de Suiza. El Instituto de Virología e Inmunología (IVI), el laboratorio de referencia suizo, lo detectó el 31 de julio. Al 14 de octubre, Suiza contaba casi 200 casos positivos en 22 cantones y la fase aguda parecía remitir.

Circulan dos variantes del virus. El Friedrich-Loeffler-Institut (FLI), el instituto federal de sanidad animal de Alemania, dice que desde el verano aparece en Alemania, Suiza, Francia, Bélgica, los Países Bajos y muchos otros países de Europa central. AFP, en su cable del jueves 22, contó 14 países de Europa occidental afectados, según el último boletín semanal de la Plataforma de Epidemiología y Vigilancia Sanitaria Animal francesa.

En las hembras preñadas puede causar abortos y malformaciones graves en las crías, como el Schmallenberg. No hay vacuna, y la enfermedad no está categorizada en la ley de sanidad animal de la Unión Europea, por lo que no está sujeta a medidas oficiales de vigilancia ni de control.

En los caballos, el virus apareció ligado a una enfermedad neurológica: en Suiza se halló su material genético en el cerebro de dos caballos con encefalomielitis, una inflamación del cerebro y la médula espinal. El FLI informó infecciones aisladas con síntomas graves en caballos, que tenían altas cargas virales en el cerebro después de morir. La página del Ministerio de Agricultura francés compara ahora el caso humano con otras infecciones por virus de la misma familia, como el Oropouche. En ellas se describieron afecciones neurológicas, sobre todo en personas inmunodeprimidas.

En agosto, la página oficial decía que no pasaba a las personas

La página del Ministerio de Agricultura sobre el brote en vacas lecheras decía, en su versión del 13 de agosto, que el virus no es transmisible al ser humano. Por eso, según ese texto, no tenía impacto en la salud pública, en particular por el consumo de leche o de carne. Esa versión seguía publicada al menos el 14 de octubre.

Los investigadores de Toulouse y del INRAE habían escrito el 20 de agosto que ninguna evidencia indicaba que el virus pudiera infectar a personas y que ese potencial debía evaluarse sin presumir que las enfermara. El FLI había escrito el 3 de agosto que, en virus nuevos y poco caracterizados de este grupo, el riesgo para las personas debía investigarse por precaución. La Agencia Austríaca de Salud y Seguridad Alimentaria (AGES) sostiene que las personas presumiblemente no son susceptibles a la infección, pero que eso todavía debe confirmarse.

El jueves 22, el ministerio francés reescribió la página e incorporó el caso humano. Agregó que ningún dato científico documenta a la fecha un contagio por el consumo de carne, leche o derivados, y que los productos de animales enfermos siempre se excluyen del consumo. El FLI dijo ese mismo día que no hay otros indicios de peligro para la población general.

Brennan dijo que había que poner el caso en perspectiva. «La detección de un virus en un paciente con un sistema inmunitario gravemente comprometido no significa necesariamente que suponga un riesgo significativo para personas que, por lo demás, gozan de buena salud», dijo. Agregó que no hay pruebas de que el virus provoque una enfermedad generalizada en humanos, aunque hacen falta más investigaciones para comprender su capacidad de infectar a las personas.

En Francia siguen las investigaciones clínicas, biológicas y epidemiológicas sobre el caso. En Alemania, según el FLI, comienzan los primeros estudios para saber si hay personas con anticuerpos contra el virus, la huella que deja una infección. El mismo instituto ubica el final de la temporada de jejenes en Alemania hacia fines de noviembre, según el clima. El ECDC, citado por EFE, dijo que con el descenso de las temperaturas está bajando la actividad de la mayoría de las especies de insectos que pican.