El Nobel de Medicina premió una técnica que enciende neuronas con luz y que en personas sólo se ensaya para recuperar la vista

La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska otorgó este lunes el Nobel de Medicina a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por la optogenética. Con esa técnica se encienden y se apagan con luz neuronas elegidas, y en animales de laboratorio se vio qué células intervienen en recuerdos, emociones y conductas.

Varios títulos del día hablaron de controlar el cerebro con luz, pero el comité Nobel de Fisiología o Medicina presenta la técnica como una forma de entender cómo funciona. Su presidente, Per Svenningsson, dijo en el comunicado que la optogenética ofrece oportunidades para cartografiar el cerebro de un modo que antes sólo se podía soñar.

La historia empezó con un alga unicelular que se desplaza hacia la luz. Hegemann quiso saber cómo lo hacía y, junto con Nagel, encontró la canalrodopsina, una proteína que abre un canal en la superficie de la célula cuando le llega luz azul.

Por ese canal pasan partículas con carga eléctrica, el mismo tipo de señal con el que se comunican las neuronas. Los dos científicos publicaron sus experimentos en 2002 y 2003, y comprobaron que una célula que recibe la proteína se vuelve sensible a la luz.

Deisseroth, de la Universidad de Stanford, colocó esa proteína en neuronas de rata cultivadas en el laboratorio y en 2005 publicó que podía activarlas con luz azul. Dos años después lo consiguió en el cerebro de ratones vivos, con una fibra óptica que llevaba la luz hasta las neuronas.

Hegemann trabaja en la Universidad Humboldt de Berlín y Nagel, en la de Würzburg, ambas en Alemania. El premio es de 12 millones de coronas suecas, que los tres se repartirán en partes iguales.

Un premio para tres y un nombre que quedó afuera

Entre los premiados no está Ed Boyden, primer autor del artículo de 2005 y entonces colega de Deisseroth en la Universidad de Stanford. El sitio especializado STAT informó que muchos comentaristas señalaron su ausencia en redes sociales y que Boyden, hoy en el MIT, no respondió a sus consultas.

Emilio Kropff, del Instituto Leloir y el Conicet, lo nombró al describir el aporte del ganador: «Él desarrolló casi todas las herramientas que se llaman ‘optogenética’, junto con Ed Boyden y alguna gente más». El neurocientífico Juan Lerma, del CSIC español, le recordó a EFE que las normas del Nobel sólo permiten premiar a tres científicos, un límite que fijan los estatutos de la Fundación Nobel.

En 2021, el premio Lasker de investigación médica, que se entrega en Estados Unidos, distinguió la misma línea de trabajo y fue para Dieter Oesterhelt, Hegemann y Deisseroth.

Una herramienta para entender el cerebro de animales

En la Argentina, la técnica se usa en laboratorios del Instituto Leloir, el Conicet y la UBA. Alejandro Schinder, neurocientífico del Leloir y el Conicet, trabaja con ella desde 2008. A El Destape le dijo que la técnica permite «preguntarle al cerebro de un animal de laboratorio ¿qué pasa si esta neurona se prende o si se apaga?».

Para Fabricio Ballarini, investigador del Conicet, la novedad fue la precisión. «Antes no teníamos un interruptor para activar y desactivar neuronas específicas si no era por una vía farmacológica», le dijo a Página 12.

Manuel Valero, investigador del Hospital del Mar, en España, resumió ante el Science Media Center lo que se logró con ese interruptor. «En animales de laboratorio hemos conseguido controlar emociones, crear recuerdos falsos o incluso recuperar recuerdos perdidos en modelos de enfermedad de Alzheimer», dijo.

El método se difundió rápido. Kropff le dijo a El Destape que Deisseroth «siempre compartió esta tecnología de manera gratuita, así que enseguida se adoptó en todo el mundo y se volvió un standard de trabajo».

Montarlo, en cambio, cuesta. Verónica de la Fuente, investigadora del Conicet y la UBA que lo implementó en el país, le dijo a Página 12: «Requiere una inversión económica importante porque necesita de equipamiento caro».

En personas, por ahora, sólo en los ojos

Fuera del laboratorio, el comité Nobel habla de primeros pasos hacia un uso médico. El comité cita ensayos en marcha para devolver la vista a personas con retinitis pigmentosa, una enfermedad hereditaria que destruye los conos y los bastones, las células de la retina que captan la luz.

El caso que cita el comité se publicó en la revista Nature Medicine en mayo de 2021. Un paciente ciego por esa enfermedad recibió un tratamiento en un ojo y, con anteojos que emiten luz, pudo percibir, ubicar, contar y tocar objetos.

Sin los anteojos no detectaba ningún objeto, igual que antes de la inyección. Los autores lo presentaron como el primer caso informado de recuperación parcial de una función en una enfermedad neurodegenerativa tras una terapia optogenética.

En ClinicalTrials.gov, el registro público de estudios clínicos de Estados Unidos, figuran 10 ensayos que prueban esta técnica en personas, y todos son para enfermedades de la retina. En uno de ellos, patrocinado por la farmacéutica AbbVie, la ficha consigna que no se demostró eficacia.

Schinder le explicó a El Destape el motivo de esa concentración en la vista: la proteína se activa con luz directa y «el único lugar que recibe luz en directo son los ojos».

El paso más avanzado está en manos de la FDA, la agencia que aprueba los medicamentos en Estados Unidos. El 9 de septiembre, la empresa Nanoscope anunció que la FDA había aceptado revisar el pedido de aprobación de MOGENRY, para pacientes con retinitis pigmentosa y pérdida grave de visión.

El pedido se apoya en el ensayo RESTORE, con 27 pacientes, de los cuales 18 recibieron la terapia y 9 una inyección simulada que sirve de comparación. Según la empresa, el estudio cumplió sus objetivos y mostró mejoras en la agudeza visual, la nitidez con la que se ve.

La decisión de la FDA sobre MOGENRY se espera para el primer semestre de 2027, según la prensa especializada en oftalmología. Hasta entonces, en personas, la técnica premiada este lunes sigue limitada a ensayos en la retina.